Pourquoi Irénée se trompe sur l'âge de Jésus ?

En ce moment beaucoup de personnes dans l'intereligieux utilisent un passage d'Irénée de Lyon pour discréter toute son oeuvre. Il s'agit d'un récit du livre "contre les hérésies 2.26.5-6". Dans ce récit Irénée soutient que Jésus est mort vers ses 50 ans et que c'est une tradition qu'il a reçu des apôtres et de presbytres :

C'est précisément, cet âge là qu'avait notre Seigneur lorsqu'il enseigna : l'Evangile l'atteste, et tous les presbytres d'Asie qui ont été en relations avec Jean, le disciple du Seigneur, attestent eux aussi que Jean leur transmit la même tradition, car celui-ci demeura avec eux jusqu'aux temps de Trajan. Certains de ces presbytres n'ont pas vu Jean seulement, mais aussi d'autres apôtres, et ils les ont entendus rapporter la même chose et ils attestent le fait. Qui croire de préférence ? 2.26.5

Hors aujourd'hui tout le monde sait que Jésus avait la trentaine quand il est mort, Irénée s'est donc trompé ce qui prouverait que toutes traditions venant d'Irénée ne peut pas être fiables. Tel est le raisonement de certains prosélytes musulmans. En réalité cet argument n'est pas nouveau, il a été popularisé par les mythistes pour discréditer Irénée de Lyon [1]. Il a ensuite été reprit par des musulmans dans le monde anglophone [2] puis reprit dans le monde francophone (les pseudo-savants de tiktok ont tendance a répéter les arguments de leurs confrères anglophones sans réfléchir) [3].

Cependant plusieurs érudits ont apporté une explication à l'erreur d'Irénee. Par exemple Richard Bauckham explique qu'Irénée interprète Jean 8.57 pour prouver que Jésus était proche d'avoir 50 ans. Regardons le texte d'Irénée :

Il n'est pas jusqu'aux Juifs disputant alors avec le Seigneur Jésus-Christ qui n'aient clairement indiqué la même chose. Quand en effet le Seigneur leur dit : « Abraham, votre père, a exulté à la pensée de voir mon jour; il l'a vu, et il s'est réjoui», ils lui répondent : « Tu n'as pas encore cinquante ans, et tu as vu Abrahame ? » Une telle parole s'adresse normalement à un homme qui a dépassé déjà la quarantaine et qui, sans avoir encore atteint la cinquantaine, n'en est cependant plus très loin. Par contre, à un homme qui n'aurait eu que trente ans, on aurait dit : « Tu n'as pas encore quarante ans. » [...] Le Seigneur n'était donc pas beaucoup éloigné de la cinquantaine, et c'est pour cela que les Juifs pouvaient lui dire : « Tu n'as pas encore cinquante ans, et tu as vu Abraham? » Concluons-en que le Seigneur n'a pas prêché pendant une année seulement et qu'il n'a pas souffert sa Passion le douzième mois. 2.26.6

Sur la base de ce passage Bauckham explique que l'orsqu'Irénée dit qu'il a reçu la tradition sur l'âge de Jésus il ne fait pas référence à une tradition orale indépendante mais plutôt à Jean 8.57. C'est ce passage qui a été attesté par Jean et tous les presbytres, ce que confirme Jean 21.24 où il est dit "Et nous savons que son témoignage est vrai". Voici ce que dit Bauckham :

Il est vrai qu'Irénée cite à plusieurs reprises des traditions des « anciens » et qu'il les tire parfois, sinon toujours, de Papias. Mais dans ce cas, l'explication la plus probable est certainement qu'Irénée se réfère à Jean 21:24 ( nous savons que son témoignage est vrai ). Il considère que le « nous » de ce verset désigne les anciens qui connaissaient Jean en Asie et qui, par ces mots, ont témoigné de la vérité de tout ce qu'il avait écrit dans l'Évangile. Ils ont donc témoigné de la véracité de Jean 8:57, ainsi que de toutes les autres parties du récit de cet Évangile. Ils étaient en mesure de certifier la vérité de tout ce que Jean avait écrit, à la fois en attestant que c'était Jean le disciple du Seigneur qui avait transmis ces traditions et, parce que certains d'entre eux avaient dans le passé également connu d'autres apôtres, en étant en mesure d'attester que le récit de Jean concordait avec ce qu'ils avaient entendu de la part d'autres apôtres. [4]

Irénée n'a donc pas reçu une mauvaise tradition, au contraire il a reçu une bonne tradition (Jean 8.57) mais il a mal interprété cette tradition. Cet avis est partagé par d'autres érudits, par exemple Stanley Porter et Stephen Bedard dans leur réponse au mythiste Tom Harpur expliquent aussi qu'Irénée se trompe car il a mal interprété Jean 8.57 :

Cette idée peut paraître étrange à ceux qui n’ont jamais douté du récit traditionnel de la mort de Jésus, mais elle ne contredit pas une compréhension historique de Jésus. L’une des raisons pour lesquelles Irénée a proposé cet âge pour Jésus est Jean 8:56-57, où les pharisiens font remarquer que Jésus n’a pas encore cinquante ans. Irénée en a conclu que cela devait signifier que Jésus avait presque cinquante ans lorsque cette déclaration a été faite. En fait, Irénée prenait au sérieux les récits des Évangiles en tant qu’histoire et utilisait tous les passages pour se faire une idée historique de Jésus. [5]

Kenneth Laing aussi pense qu'Irénée fait référence à Jean 8.57 et non a une tradition orale :

On affirme parfois qu'Irénée s'appuie sur des traditions non écrites que l'on ne trouve pas dans les écrits apostoliques dans le cadre de ses propres arguments, et que cela démontre qu'il conçoit en fait la tradition comme une source orale distincte. Cette affirmation se fonde sur un passage de 2.22 dans lequel Irénée semble faire appel à un enseignement oral selon lequel Jésus a vécu près de cinquante ans, qu'il affirme avoir été transmis par Jean, mais qui n'apparaît pas dans les écrits apostoliques. Cependant, Irénée revendique en fait les évangiles comme base de ce point de vue, et ne mentionne que les affirmations des « presbytres » en tant que témoins de ce point de vue. Il déclare : « Les témoins de cela sont les Évangiles et tous les presbytres ». Il est impossible qu'un enseignement transmis oralement ne corresponde pas à la tradition apostolique telle qu'elle apparaît dans les récits évangéliques, et Irénée met ici en avant le témoignage des « presbytres » spécifiquement afin d'étayer le témoignage des évangiles. Irénée comprend que les récits évangéliques témoignent de cet enseignement sur la base de l'affirmation selon laquelle Jésus a enseigné pendant plusieurs années (2.22.3 ; Jn 2:1-11, 5:1, etc.), qu'il a commencé à enseigner après trente ans (2.22.5 ; Lc. 3:23), et que les Juifs ont dit à Jésus « tu n'as pas encore cinquante ans » (2.22.6 ; Jn 8:56-7), ce qui indique qu'il devait avoir plus de quarante ans à l'époque. Irénée ne se considère donc pas comme le dépositaire d'une tradition orale distincte des écrits apostoliques, mais croit plutôt que les écrits apostoliques peuvent être démontrés comme vrais par ceux qui ont parlé aux apôtres. [6]

1. Tom Harpur, Pagan Christ ; Robert M. Price, Holy Fable: A Critical Study of Modern Scriptures ; D. M. Murdock, Christ in Egypt The Horus-Jesus Connection ;

2. https://jesus-is-muslim.net/en/jesus-is-muslim/the-bible/church-fathers-bible/

3. https://www.youtube.com/watch?v=xg1-X7OWp5w

4. Richard Bauckham, Jesus and the Eyewitnesses: The Gospels As Eyewitness Testimony 2nd edition, p430

5. Stanley E. Porter & Stephen J. Bedard, Unmasking the Pagan Christ, pp146-147

6. Kenneth Laing, Irenaeus, the Scriptures, and the Apostolic Writings, pp113-114 ; Je suis loin d'approuver toute la thèse du livre de Laing bien que je le rejoint sur l'interprétation du texte d'Irénée sur l'âge du Christ, pour une critique intéréssante de la thèse de Laing voir Grayden McCashen, Pro Ecclesia: A Journal of Catholic and Evangelical Theology 2023, Vol. 32(1-2) 153–157